Akut njursvikt (ARF) definieras som en plötslig förlust av njurfunktionen. Hos de flesta intensivvårdspatienter har detta inte något direkt samband med njuren.

Det plötsliga fallet i glomerulär filtrationshastighet (GFR) leder till minskad och ibland förlorad urinutsöndring, som i  sin allvarligaste form, anuri, innebär förhöjd nivå av urea och kreatinin på grund av renal retention, metabolisk acidos, elektrolytobalans (till exempel hyperkalemi) och andra uremiska komplikationer.

Vid akut njursvikt är tillfällig extrakorporal blodrening nödvändig till dess att njurfunktionen har återställts.

Vanliga orsaker till akut njursvikt på intensivvårdsavdelningar är allvarlig chock, trauma, stora blodförluster och omfattande kirurgiska ingrepp, särskilt hjärt- och kärlkirurgi.

Dessutom kan det frekventa, oundvikliga utskrivandet av nefrotoxiska ämnen, som antibiotika eller kontrastmedel, orsaka ARF, särskilt i fall där njurfunktionen redan är försämrad.